Puede que los logotipos de los supermercados se hayan descolorido, pero las bolsas de plástico que flotan en el Mediterráneo, frente a la costa de Turquía, son claramente identificables como británicas.
El Reino Unido exporta más desechos plásticos a Turquía para su reciclaje que a cualquier otro lugar del mundo, pero una parte termina en el mar, no sólo estropeando la vista de los turistas, sino atrapando a las criaturas del océano y causando daños desconocidos a la salud humana y al medio ambiente. ambiente.
Es solo una parte de un problema de escala planetaria que el tratado global sobre plásticos de la ONU, cuyas negociaciones se reanudan hoy en Corea del Sur, pretende abordar. La resolución que inició las conversaciones, en 2022, identificó "el impacto específico de la contaminación plástica en el medio marino" como una preocupación clave, aunque el progreso hacia una solución ha sido accidentado.
Alrededor del 4-8 por ciento de la producción mundial de petróleo se destina a la fabricación de plásticos, según el Foro Económico Mundial y, el año pasado, las discusiones sobre tratados en Nairobi se estancaron cuando las naciones productoras de petróleo propusieron centrarse en la gestión de residuos, en lugar de reducir el plástico. producción.
Tampoco hay señales de que el uso de plástico esté disminuyendo. La tasa de producción mundial aproximadamente se ha duplicado en las últimas dos décadas, mientras que las proyecciones de la OCDE sugieren que la cantidad de plástico producido cada año casi se triplicará en las próximas décadas: de 460 millones de toneladas en 2019 a 1.230 millones de toneladas en 2060.
La OCDE también estima que poco más de 6 millones de toneladas de desechos plásticos ingresaron a ríos, lagos y océanos solo en 2019. En total, se calcula que los océanos del mundo contienen alrededor de 30 millones de toneladas de residuos plásticos, aunque algunos investigadores creen que hay mucho más: en un informe de 2021, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) se basó en varios estudios para situar la cifra entre 75 millones y 199 millones de toneladas.
Si bien gran parte proviene de actividades marinas, como la pesca, la acuicultura y el transporte marítimo, el PNUMA dice que predominan las fuentes terrestres, incluidas la agricultura, la construcción, el transporte y las industrias de consumo. Los ríos son un conducto principal.
Richard Thompson, profesor de biología marina en la Universidad de Plymouth en el Reino Unido, dice que los desechos plásticos en el mar comprenden una enorme variedad de materiales, que van desde trozos lo suficientemente grandes como para ser detectables por satélites hasta partículas visibles sólo con un microscopio.
Los delfines y las ballenas pueden enredarse en cuerdas y redes, mientras que las aves pueden tragar tapas de botellas y otros objetos pequeños que bloquean su tracto digestivo, con consecuencias fatales.
Potencialmente aún más peligrosos son los fragmentos microscópicos que pueden pasar al sistema circulatorio de los animales, dice Thompson, quien acuñó el término "microplásticos" en un artículo pionero de 2004 sobre la abundancia de estas diminutas partículas en el mar y en las costas. "En algunos de nuestros estudios de investigación, hemos demostrado que, si exponemos animales a nanoplásticos [partículas mucho más pequeñas de menos de una milésima de milímetro de tamaño], estos circulan por el sistema circulatorio en cuestión de horas", dice Thompson. "Incluso después de pasar a condiciones limpias, puede persistir en el cuerpo durante ocho días y, en cantidades más pequeñas, durante mucho más tiempo".
Los nanoplásticos tienen el potencial de penetrar profundamente en los seres vivos: se ha informado de su presencia en varios órganos humanos, en la sangre y en la leche materna. Un estudio reciente en Estados Unidos examinó 62 placentas humanas y encontró microplásticos en cada una de ellas.
En una continuación de su artículo de 2004, publicado el mes pasado, Thompson y sus coautores señalaron que se han encontrado microplásticos en 1.300 especies marinas y terrestres, causando daños fisiológicos y creando la posibilidad de transmisión a través de las cadenas alimentarias.
Algunos países, incluidos el Reino Unido, Estados Unidos, Nueva Zelanda y Canadá, ya han introducido políticas para frenar el flujo de plásticos al medio ambiente. Las medidas incluyen impuestos a las bolsas de plástico y prohibiciones de microperlas de plástico en cosméticos que se enjuagan.
Pero las esperanzas de que desviar los residuos hacia el reciclaje proporcionaría una solución se han desvanecido. Las tasas de reciclaje siguen siendo bajas: entre 1990 y 2019, solo el 4 por ciento del plástico producido a nivel mundial fue reciclado, según la OCDE. Mientras tanto, el 39 por ciento fue enviado a vertederos, el 18 por ciento fue mal administrado (por ejemplo, quemado a cielo abierto) y el 10 por ciento fue incinerado. En cambio, existe un negocio creciente de exportación de residuos para reciclaje.
Thompson señala que "algunos países tienen vertederos a cielo abierto que emplean a cientos de recicladores, cuyos medios de vida podrían verse afectados si se restringe la producción de plástico". Pero subraya que el reciclaje por sí solo no solucionará el problema más amplio de los residuos y que las medidas para reducir la producción son esenciales. "Los últimos 50 años han demostrado que el reciclaje no ha logrado resultados que se acerquen a la escala necesaria, y está claro que ya no podemos confiar en el reciclaje como la solución central", afirma.
Sólo en el Reino Unido, los hogares desechan casi 1.700 millones de piezas de plástico por semana, según una encuesta realizada por los activistas medioambientales Greenpeace y Everyday Plastic. De este total, sólo el 17 por ciento se recicla y el 58 por ciento se incinera.
Nina Schrank, directora de plásticos de Greenpeace Reino Unido, dice que las naciones ricas deberían asumir la responsabilidad "de sus propios residuos en su propio país". "Sabemos que muchas naciones más ricas están subcontratando su problema del plástico y enviando sus desechos a naciones más pobres que carecen de la infraestructura para abordarlo", dice. "Con demasiada frecuencia, esos desechos terminan en vías fluviales y océanos". El PNUMA está de acuerdo y afirma en su informe de 2021 que "la exportación de desechos, incluidos los desechos electrónicos, a países con una infraestructura deficiente de gestión de desechos desempeña un papel importante en la generación de desechos mal gestionados y en los flujos de basura y productos químicos tóxicos hacia los océanos".
La Agencia de Investigación Ambiental, una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido, dice que el gobierno británico debería prohibir todas las exportaciones de desechos plásticos. Advierte que exportar residuos "ayuda a mantener el status quo de alto consumo per cápita de plástico en los países de altos ingresos" y reduce la capacidad de recolectar y reciclar plástico generado localmente en los países que reciben las importaciones de residuos.