El cambiante panorama económico mundial
La industria química en Europa ha seguido luchando este año, debido a una desafiante combinación de mayores costos de energía, un crecimiento más lento, el efecto actual de la guerra entre Rusia y Ucrania sobre los precios del gas natural y el petróleo crudo, y la competencia de exportaciones de menor costo. , lo que provocó una ola de cierres y revisiones de activos.
En abril, Exxon Mobil y Sabic anunciaron planes para cerrar plantas de etileno en Francia y los Países Bajos, respectivamente, mientras que Shell y BP revelaron intenciones de reducir las operaciones de refinería en Alemania en 2025. BASF y LyondellBasell lanzaron revisiones de sus operaciones europeas este año. .
"[Europa] está siendo golpeada en múltiples frentes", explica Al Greenwood, experto en productos químicos y editor adjunto de la consultora en energía y productos químicos ICIS. 'A diferencia de Estados Unidos, que depende predominantemente del etano para producir etileno, Europa se basa en la nafta, y hemos visto lo que ha estado sucediendo con los precios del petróleo, especialmente después de la invasión rusa [de Ucrania].
Además, debido al exceso de oferta en otros lugares, los productores químicos europeos se enfrentan a una mayor presión competitiva de plantas y refinerías más nuevas y eficientes en Estados Unidos, China y Oriente Medio.
La combinación de sostenibilidad, geopolítica y economía global, francamente, ha mordido a Europa en el trasero.
El informe trimestral de la Asociación Alemana de la Industria Química (VCI), publicado en noviembre, destacó que la esperada recuperación de la demanda de productos químicos en Alemania y en el extranjero no se había materializado; La asociación espera ahora que las ventas de la industria disminuyan un 2% para todo el año. "Nuestra industria se encuentra en una grave recesión", afirmó el director general de VCI, Wolfgang Große Entrup. "La demanda de productos químicos sigue cayendo... la utilización de la capacidad en nuestras empresas es cada vez menor."
"La realidad es que toda esta combinación de sostenibilidad, geopolítica y economía global, francamente, ha mordido a Europa en el trasero", dice Meyer. 'Se podría argumentar que este es un camino que iba a ocurrir de todos modos, y que se aceleró... especialmente cuando se observa hacia dónde se están desplazando los centros de demanda. Ha sido una media década difícil para la industria química europea», añade.
Europa también se enfrenta a regulaciones ambientales más estrictas a medida que adopta un enfoque más estricto en materia de objetivos relacionados con los plásticos y la circularidad, pero eso también plantea desafíos importantes.
"El problema es que si se combinan objetivos difíciles con una industria antigua con mucha población con una fuerte demanda, y luego se le suma el hecho de que China apenas está comenzando con plantas a gran escala, es realmente difícil de completar", dice Meyer. .
En el Reino Unido, el crecimiento casi ha desaparecido mientras las empresas luchan contra los crecientes costos laborales, los costos energéticos no competitivos y el debilitamiento de la demanda, poniendo en riesgo los empleos y las inversiones futuras. Las cifras publicadas por la Asociación de Industrias Químicas (CIA) en octubre para las operaciones del tercer trimestre mostraron reducciones en todos los ámbitos; en contraste con principios de año, cuando las cifras indicaban un retorno al crecimiento.
'A principios de este año, casi la mitad de las empresas químicas del Reino Unido informaron de mayores ventas, niveles de producción y utilización de capacidad. Sin embargo, en nuestra última encuesta empresarial ese porcentaje ha caído a menos del 25%, mientras que el 33% experimentó una caída", dijo Steve Elliott, director ejecutivo de la CIA.
'Las perspectivas son, cuanto menos, difíciles. Esta volatilidad de la demanda y la falta de una recuperación real hacen que la toma de decisiones sea extremadamente difícil, especialmente en lo que respecta a la inversión a largo plazo", añadió.
Las principales elecciones en todo el mundo han visto cambios drásticos en las políticas activas y prospectivas hacia los productos químicos, el comercio y el medio ambiente.
En Estados Unidos, sin embargo, la historia ha sido muy diferente; Los costos de las materias primas y la energía se han mantenido favorables, lo que ha ayudado a los productores químicos estadounidenses a disfrutar de una ventaja en competitividad de costos sobre sus pares europeos y asiáticos.
"Ha sido un año malo para muchas empresas químicas", afirma Meyer. 'Pero Estados Unidos es un poco más resistente debido a la gran base de demanda, a la estructura fundamental de materias primas y energía y, francamente, a las regulaciones moderadas.
China experimentó un crecimiento de la producción química de más del 10% en 2023 y, aunque el crecimiento se ha desacelerado este año, sigue siendo fuerte. Sin embargo, el exceso de capacidad sigue siendo el problema predominante para muchos productores químicos chinos. Esto ha resultado en mercados inundados y márgenes reducidos y ha contribuido al cierre de plantas en Europa.
"Cuando todas estas empresas en China comenzaron a construir nuevas plantas químicas, pensaron que el crecimiento sería mucho mayor que el actual", dice Greenwood. "Así que hemos visto un aumento de las exportaciones de China, lo que ha causado problemas en todo el mundo".
Se espera que en los próximos años China siga siendo el principal impulsor del crecimiento de la demanda mundial de petroquímicos. "Al principio de mi carrera, solíamos hablar de producción y demanda, siendo una tercera Europa, una tercera América del Norte y una tercera Asia", dice Meyer. "Hoy en día, China representa [aproximadamente] el 50% de la industria química".
Agitación geopolítica
2024 ha sido un año récord para las elecciones: el 'superciclo' electoral de América Latina; dos elecciones en Francia; el regreso de un gobierno laborista en el Reino Unido después de 14 años de gobierno conservador, por nombrar sólo algunos: ha sido un momento lleno de acontecimientos para el cambio político y el impacto en la industria química aún está por verse.
"Se trata de todo un conjunto de nuevos regímenes que están surgiendo en todo el mundo", dice Meyer. "Cómo se produce eso, ese es el baile en el que están todos los políticos y ejecutivos de negocios".
Quizás el mayor acontecimiento político para la industria química sea el inminente regreso de Donald Trump como presidente de Estados Unidos. Según Greenwood, la reelección de Trump es una especie de mezcla para la industria química: aranceles y déficits comerciales crecientes, por un lado, y desregulación y reducción de impuestos, por el otro.
"Trump ha sido muy transparente en cuanto a que quiere imponer aranceles y eso no es bueno para la industria química por dos razones", dice Greenwood.
Gracias al gas y al petróleo de esquisto, Estados Unidos tiene una gran cantidad de materias primas de bajo costo basadas en gas natural y puede exportar derivados de etileno con una ventaja de costos. Sin embargo, si un país quiere imponer aranceles de represalia a Estados Unidos, puede apuntar a la industria química. "Sobre todo porque el mundo tiene un exceso de oferta de productos químicos. Si dejas afuera a los EE. UU., es un buffet, simplemente vas a otro lado para obtener el producto químico que quieras", dice Greenwood.
Por otro lado, continúa Greenwood, si se imponen aranceles a los productos químicos importados a Estados Unidos, simplemente encarecerá las cosas.
"El más importante es el benceno: Estados Unidos tiene un déficit de benceno, por lo que si Trump impone aranceles generales, eso aumentará el costo del benceno, y eso se filtrará a toda la cadena del benceno", dice. . El benceno es un subproducto del refinado y craqueo de hidrocarburos, por lo que es poco probable que la producción nacional aumente de forma independiente.
Sin embargo, por el contrario, la desregulación bajo Trump podría ayudar a la industria química; Según Greenwood, la administración Biden se caracterizó por una fuerte regulación, y muchas de las regulaciones aumentaron los costos sin muchos beneficios.
"Cualquier alivio en el aspecto regulatorio beneficiará a los productos químicos", añade. "La otra ventaja son los impuestos más bajos". Se espera que Trump amplíe los recortes de impuestos existentes y reduzca los impuestos adicionales, explica. Lo malo es la perspectiva de crecientes déficits presupuestarios gubernamentales, lo que conduciría a una desaceleración económica general. La mayoría de los economistas esperan que el déficit aumente, y eso causará problemas con las tasas de interés a largo plazo”.
Interrupciones en la cadena de suministro
La actual interrupción de las rutas marítimas en el Mar Rojo y el canal de Suez desde finales de 2023 –causada por los ataques de los hutíes en Yemen– sigue teniendo repercusiones en las cadenas de suministro de la industria química, particularmente en Europa y Asia. Los desvíos de rutas resultantes alrededor del extremo sur de África han tenido importantes implicaciones de tiempo y costos, y los viajes ahora toman entre 10 días y cuatro semanas de tiempo adicional de viaje.
En Estados Unidos, el transporte marítimo se vio aún más limitado este año por una prolongada sequía en el canal de Panamá, resultado de la reducción de las precipitaciones causada por El Niño, que limitó el número de buques que pasaban por él; La Autoridad del Canal de Panamá informó una reducción del 21% en los tránsitos de gran calado en el año fiscal 2024, en comparación con 2023. Dado que es probable que el riesgo de sequía continúe con el cambio climático, la autoridad ha dicho que planea crear una enorme presa para 2031 para asegurar agua dulce para sus mechones.
El comercio y las cadenas de suministro también se han visto afectados por las huelgas portuarias que afectaron a América del Norte en la segunda mitad de este año. En octubre, una huelga de tres días en la costa este y del Golfo de Estados Unidos detuvo el tráfico de contenedores, al igual que las huelgas en octubre y noviembre en los puertos más grandes de Canadá, incluidos Vancouver, Prince Rupert y Montreal.
"Con los aranceles y otras cosas en vigor, se ha creado un entorno realmente perturbador", dice Meyer. "Se está tardando un 50% más, en muchos casos, a veces el doble, en trasladar el producto del punto A al punto B".
Otro estrato además de las perturbaciones es el sistema de comercio de emisiones, en la UE y el Reino Unido, que se han ampliado este año para incluir el sector marítimo. "Todo esto hace que sea más difícil para la industria marina, lo que a su vez lo hace aún más difícil para la industria química, y tiene un efecto en cadena sobre los costes, los plazos, la viabilidad, etc.", explica Meyer.
Descarbonización
Existe una demanda creciente de soluciones sostenibles en toda la industria, que brinden a las empresas la oportunidad de ganar participación de mercado. El aumento de la producción de vehículos eléctricos ha aumentado la demanda de plásticos de alto rendimiento y suministros para materiales de baterías. Sin embargo, el impulso hacia la sostenibilidad también creará desafíos para el sector, ya que las empresas enfrentan importantes inversiones en descarbonización y una presión cada vez mayor de las partes interesadas.
Si bien la industria del petróleo y el gas ha logrado algunos avances en esfuerzos específicos para reducir las emisiones (por ejemplo, las derivadas de la quema), varias empresas importantes se han alejado de objetivos climáticos más ambiciosos.
Durante el año pasado se han producido varias "retiradas verdes" de las principales compañías petroleras. En octubre, BP abandonó su objetivo de reducir la producción de petróleo y gas para 2023 y se centró en varias inversiones nuevas en Oriente Medio y el Golfo de México.
A principios de este año, Shell dijo que reduciría el ritmo de sus reducciones de emisiones para esta década, citando una creciente demanda de energía. En julio se reveló que la empresa se había retractado silenciosamente de su promesa de aumentar rápidamente su uso de reciclaje "avanzado" (o químico) de plástico en su informe de sostenibilidad de 2023, publicado en marzo, en el que admitía que el plan era " inviable debido a la falta de materia prima disponible para residuos plásticos, el lento desarrollo tecnológico y la incertidumbre regulatoria".
La última investigación de Carbon Tracker sobre los objetivos de reducción de emisiones del sector muestra que el progreso se ha estancado. Encontró que ninguna empresa estaba alineada con el objetivo de París de limitar el calentamiento global a menos de 2 grados o establecer objetivos para reducir las emisiones de metano de todas sus actividades.
Durante el año pasado, los expertos destacaron el lento progreso de la captura y almacenamiento de carbono (CAC) en el Reino Unido y Europa. En octubre, el gobierno del Reino Unido confirmó casi £22 mil millones de fondos para poner en marcha proyectos de CAC y apoyar el objetivo del Reino Unido de almacenar entre 20 y 30 millones de toneladas de dióxido de carbono para 2030. Si bien esto ha permitido un acuerdo final sobre el contrato para el proyecto Net Zero Teesside Power, todavía hay poca claridad sobre la cartera de proyectos futuros que llenarían los sitios de almacenamiento. También hay dudas en la UE sobre el ritmo de los proyectos para alcanzar su objetivo de 2030 de almacenar 50 millones de toneladas al año para 2030.
Mientras tanto, en diciembre, en lo que se suponía sería la ronda final de negociaciones para un tratado global para poner fin a la contaminación plástica –que se esperaba que incluyera compromisos para reducir la producción de plásticos vírgenes y prohibir el uso de clases de sustancias químicas particularmente peligrosas en la fabricación de plástico– Los delegados de más de 170 países no lograron llegar a un acuerdo vinculante. Las conversaciones continuarán ahora hasta 2025.