La explosión mortal y el fuego en el puerto iraní de Shahid Rajaee es un marcado recordatorio de los riesgos inherentes de transportar grandes cantidades de productos químicos peligrosos en todo el mundo. Las regulaciones nacionales e internacionales juegan un papel importante en mitigar esos riesgos. Pero cuando las regulaciones y las medidas de seguridad se descuidan, accidentalmente o deliberadamente, las consecuencias son devastadoras.
El gobierno de Irán ha dicho que la negligencia y el "incumplimiento con precauciones de seguridad" contribuyeron al incidente, que hasta ahora ha cobrado 70 vidas y lesionó más de 1000. La carga involucrada no se ha identificado oficialmente, aunque hay sugerencias de fuentes internacionales de que era perclorato de sodio destinado al uso militar. El gobierno y el ejército de Irán han refutado fuertemente tales acusaciones. Sea lo que sea, los informes sugieren que no se registró ni se declaró correctamente a las autoridades portuarias.
Algunos de los incidentes químicos más devastadores de los últimos años han ocurrido en los puertos, casi siempre cuando las medidas de seguridad no se han implementado correctamente. La explosión del 2020 en Beirut, Líbano, que mató al menos a 135 personas, fue causada por nitrato de amonio que había sido almacenado de manera inapropiada durante años después de que sus propietarios lo dejaron varados; 165 personas murieron en Tianjin, China, después de materiales explosivos y peligrosos que no se almacenaron de manera segura. Fallas similares acompañaron una liberación masiva de cloro en Jordania y una explosión de peróxido de hidrógeno en Bangladesh en 2022, entre otros.
Los puertos son operaciones complejas. Naturalmente, se sientan en la intersección de muchos conjuntos diferentes de reglas, regulaciones y jurisdicciones. La naturaleza del comercio marítimo entre países con diferentes enfoques de regulación y seguridad, combinada con la variación local y regional en la implementación de esas regulaciones, inevitablemente significa que hay brechas a través de las cuales los materiales pueden escapar de las redes de seguridad. Además de manejar materiales peligrosos en tránsito, los puertos a menudo terminan siendo sitios ideales para el procesamiento y la fabricación de productos químicos, dado su acceso listo a materias primas como el aceite de la extracción en alta mar y el transporte a granel de productos, así como la disponibilidad de agua de enfriamiento.
En 2024, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) produjo un informe que destacaba los desafíos en la gestión de productos químicos peligrosos en las áreas portuarias. El informe señala que muchos países intensificaron sus actividades de inspección y aplicación a raíz de los incidentes de Beirut y Tianjin. Sin embargo, quedan dificultades significativas en torno al mantenimiento de la gobernanza cohesiva de las áreas portuarias. Asegurar que los materiales peligrosos estén correctamente almacenados y separados, y que la infraestructura portuaria sea adecuada, y las respuestas de emergencia preparadas deben tener lugar al tiempo que permiten que los puertos funcionen de manera eficiente.
Los puertos también enfrentan riesgos en evolución. El cambio climático está aumentando el riesgo de desastres naturales, como tormentas severas, inundaciones y el aumento del nivel del mar, a los que los puertos están particularmente expuestos. Las fuentes alternativas de combustible, como el amoníaco, el gas natural licuado y el almacenamiento de baterías a gran escala introducen riesgos nuevos y diferentes en los entornos portuarios. La prevención de tragedias futuras requiere, quizás más que nunca, continuar y redoblarse los esfuerzos de colaboración y cooperación internacional sobre la seguridad y las mejores prácticas.