En una conferencia de las Naciones Unidas sobre el cambio climático celebrada en Glasgow, Escocia, hace cuatro años, el primer ministro indio, Narendra Modi, hizo una promesa ambiciosa. En presencia de más de 120 líderes mundiales, fijó el año 2070 como el año objetivo de la India para alcanzar cero emisiones netas de dióxido de carbono y otros gases que calientan el planeta.
Para la India, el tercer-mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, alcanzar ese objetivo requerirá alejarse del carbón, la principal fuente de energía del país, y adoptar recursos renovables y otros recursos bajos-de carbono. En ese sentido, el gobierno ha logrado avances significativos en el desarrollo de su capacidad de energía renovable durante la última década. Recientemente han aparecido en los titulares varias inversiones ambiciosas en los campos de la energía solar y el hidrógeno verde.
Pero a medida que crece la demanda de energía del país, la adopción de energías renovables no ha ido acompañada de una disminución en la dependencia del carbón, un combustible fósil que genera más CO.2por unidad de energía producida que otras fuentes no renovables, como el gas natural y el petróleo.
De hecho, el uso de carbón en la India está aumentando y no sólo para la generación de energía. El gobierno está invirtiendo e incentivando proyectos industriales basados en la gasificación del carbón, en la que el carbón se oxida en presencia de vapor a altas temperaturas. El proceso crea gas de síntesis, una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno.
El brebaje, también conocido como gas de síntesis, sirve como materia prima para productos químicos básicos como metanol y amoníaco. El gas de síntesis también se puede utilizar para producir olefinas y otros productos petroquímicos, aunque este enfoque se practica principalmente en China y Sudáfrica. El gobierno indio es optimista con respecto a la tecnología del gas de síntesis, y los funcionarios se han fijado el objetivo de gasificar 100 millones de toneladas métricas (t) de carbón, alrededor del 10% del consumo anual de carbón del país, para 2030.
Gasificar carbón para producir productos químicos no es mucho mejor en términos de emisiones de gases de efecto invernadero que quemar carbón-y mucho peor que producir esos productos químicos a partir de petróleo o gas natural. India depende en gran medida de las importaciones de petróleo, gas natural y metanol, que no sólo son caras sino que también contradicen la visión de Modi de hacer que el país sea autosuficiente. Aunque muchos expertos en políticas defienden el consumo de carbón de la India como un derecho económico a utilizar un recurso interno, está claro que el país, al menos por ahora, no avanza hacia la neutralidad de carbono.
Apetito por el carbón
En el país más poblado del mundo, hogar de casi 1.400 millones de personas, el carbón sigue siendo la fuente de energía dominante. Se utiliza principalmente en centrales térmicas, donde se quema para generar electricidad. La energía generada se suministra a residencias y plantas industriales a través de la extensa red eléctrica de la India. Alrededor del 75% de la energía del país proviene del carbón, según el Ministerio del Carbón del país.
"India no tiene mucho petróleo y gas, pero sí mucho carbón. A lo largo de los años, el país ha desarrollado formas de aprovecharlo", dice Sandeep Pai, jefe de diseño de investigación y compromiso estratégico de Swaniti Initiative, un grupo de expertos que trabaja en la intersección de la acción climática y el desarrollo económico.
En 2023, la India tenía aproximadamente 378 mil millones de toneladas de reservas de carbón, lo que la convertía en el quinto-país más grande en términos de depósitos de carbón. Con una economía en rápido crecimiento, India seguirá dependiendo del carbón, dicen los expertos.
Partha Sarathi Bhattacharyya, ex presidente de Coal India, el mayor productor{0}}de carbón propiedad del gobierno del mundo, dice que el consumo de energía per cápita de la India se encuentra entre los más bajos del mundo, pero espera que la cifra aumente en los próximos años a medida que el país se vuelva más próspero. Un análisis realizado por World Population Review, un sitio web cuyo objetivo es hacer que los datos demográficos sean más accesibles, encontró que el consumo de energía per cápita en 2023 en los EE. UU. fue de 277 gigajulios (GJ), en comparación con 27,3 GJ en la India. "Una población de 1.400 millones de personas puede aspirar a mucho", afirma Bhattacharyya.
Nikit Abhyankar, codirector del Centro de Energía y Clima de la India en la Escuela de Políticas Públicas Richard y Rhoda Goldman de la Universidad de California, Berkeley, señala que la demanda de electricidad en la India está creciendo a una tasa promedio del 7% anual. "En el sector residencial, la mayor demanda proviene de los aparatos de aire acondicionado", afirma.
La capacidad de energía renovable de la India, que este año es cinco veces mayor que en 2014, representa alrededor del 46 % de la capacidad total de generación de energía-del país, pero la realidad es que menos del 20 % de la energía real consumida en la India proviene de energías renovables. Dado que la demanda de energía crecerá rápidamente en los próximos años, afirma Bhattacharyya, las fuentes renovables tendrán dificultades para aumentar significativamente su participación en las necesidades de consumo de energía-del país.
Si bien India apunta a generar el 50% de su electricidad a partir de fuentes no fósiles para 2030, también planea aumentar la producción de carbón hasta en un 42% durante el mismo período, según el Instituto de Investigación Energética, un grupo de expertos con sede en Washington, DC. Y una de las razones del aumento esperado en el uso de carbón es que cantidades cada vez mayores se convertirán en gas de síntesis.